Hume à La Flèche

Le premier séjour en France de David Hume a lieu de 1734 à 1737. Le jeune écossais, âgé de 23 ans, quitte la Grande-Bretagne après une période de crise personnelle. Son projet est de poursuivre ses études dans un endroit paisible et peu dispendieux. La première étape de son périple est Paris, où il passe quelques semaines dans la maison de son compatriote, le Chevalier Ramsay. Ensuite, il déménage à Reims, où il loge probablement chez Levesque de Pouilly, un des intellectuels les plus distingués du moment. Il y reste jusqu’à mai 1735, lorsqu’il finalement déménage pour La Flèche.

La Flèche est un endroit particulièrement favorable au projet de Hume. Une petite ville de province, paisible et peu chère, mais à la fois le siège d’un de plus importants centres d’enseignement de l’Europe : Le collège royal de La Flèche. À l’arrivée de Hume, le collège, régenté encore par la Compagnie de Jésus, compte avec quelque 90 jésuites entre professeurs et novices, mais surtout dispose d’une bibliothèque très bien fournie.

Le séjour à La Flèche a une importance capitale dans le parcours intellectuel de Hume, car, comme il le dit lui-même dans sa courte autobiographie :

« Pendant ma retraite en France, d’abord à Reims, et surtout à La Flèche, en Anjou, je composai mon Traité de la nature humaine ». 

Le Traité est un des ouvrages phares de la philosophie moderne. La « science de la nature humaine » qui y est présentée demeure une référence majeure pour bien d’entreprises intellectuelles du présent. Dans plusieurs aspects de cet ouvrage ainsi que dans ses travaux postérieurs, on retrouve l’influence des lectures et des rencontres que Hume a faites à La Flèche. Le catalogue de la bibliothèque du Collège royal permet de mieux comprendre l’environnement intellectuel dans lequel s’élabore le projet philosophique d’un des grands penseurs de la modernité.